Po válce se uvažovalo o výrobě vozu DKW F8. V té době velice rozšířený vůz nejen v Německu, ale i v SSSR. Nevýhodou tohoto vozu však byla dřevěná kabina, která v náročních klimatických podmínkách měla menší životnost. V terénu byl nevýhodou i pohon přední nápravy, vůz byl také jen dvoudveřový a měl neekonomický a nevýkonný dvoutaktní motor.

Nakonec se rozhodlo o výrobě vozů podobných Opelu Kadett. Byla vybrána jedna z nejdražších verzí se čtyřmi dveřmi a s nezávislým zavěšením předních kol.

Říká se, že kompletní montážní linka byla dovezena do SSSR. Ve skutečnosti však většina faktů nahrává tomu, že dokumentace i stroje musely být vytvořeny od začátku. Továrna Opel ve městě Russelsheim, kde se do roku 1940 Kadetty vyráběly, byla v srpnu 1944 značně poškozena a dokumentace na osobní vozy byla nejspíš záměrně zničena dříve. I přesto, že ležela v americké okupační zóně, v rámci reparací patřila k továrnám, které měl k dispozici podle dohody Sovětský svaz.

Podařilo se jen najít snímky některých komponentů podvozku a dvoudveřové verze karoserie. Zbytek byl v Německu vytvářen sovětskými a německými specialisty, aby byly nakonec kompletní plány k dispozici v Moskvě.

Vůz se vyráběl v Závodu malolitrážních automobilů v Moskvě. Původní verze Moskvič 400, což byl upravený Opel Kadett K38, se vyráběla mezi lety 1946-1954. Modernizovaný Moskvič 401 v následujících dvou letech.

Celé označení vozů bylo Moskvič 400-420. První bylo číslo motoru, druhé karoserie. V roce 1954 proběhla modernizace motoru, proto dostal vůz označení 401-420.

Export kromě jiných zemí probíhal do Východního Německa a Norska. V Norsku musel občan dostat povolení na koupi dovezeného vozu, jediné ruské vozy byly výjimkou, protože byly měněny za ryby v rámci spolupráce těchto zemí.

Moskviče se vyráběly ve verzích sedan (216 006 kusů), kabriolet (17 742), furgon (11 129 vozů) a necelé 3 tisíce pickupů. Vzhledem k problémům s teplem ve voze během zimy, bylo mnoho kabrioletů podomácku upraveno na vozy s pevnou střechou.